Por encima de su formato de diario íntimo, La náusea (1938) es sin duda una novela metafísica, una novela de un innegable calado filosófico, pero también es el relato detallado de la experiencia humana de una calamidad, de una calamidad de nuestro tiempo: el sentimiento y la contemplación de[ absurdo de la existencia. Antoine Roquentin, su protagonista, está afectado de esa enfermedad en virtud de la cual la vida produce un vértigo muy desagradable, una arcada difícil de controlar. Fruto de una lucidez que sus contemporáneos no poseen, el mal de Roquentin perturba las relaciones que se dan entre él y el mundo, en el que no rige sino la ley del azar y la contingencia. Cualquier avidez humana, el amor, o la ambición del conocimiento, están llevados a la irrisión por la ausencia absoluta de razones para vivir que Roquentin constata sin cesar.
Con La náusea comenzó Jean-Paul Sartre su obra como creador literario. Muy cercana a su pensamiento filosófico, esta novela constituye una de las cumbres de quien fue uno de los filósofos más influyentes del pasado siglo.